Lodowce topniejące w związku z globalnym ociepleniem uwalniają w dużej mierze nieznane bakterie i wirusy do środowiska. Te mikroorganizmy mogą pomóc w walce z niektórymi poważnymi globalnymi problemami, od zanieczyszczenia plastikiem po oporność na antybiotyki. Zespół badawczy po raz pierwszy poszukuje ich w lodowcach szwajcarskich.
Droga do lodowca zmienia się nagle, co wymaga ostrożności i stabilnych nerwów. To, co zaczęło się jako spokojny spacer wzdłuż jeziora lodowcowego, przekształciło się w wspinaczkę po ostrej, skalistej powierzchni i dużych głazach. Przemieszczamy się ostrożnie po niestabilnym terenie, dodatkowo śliskim z powodu spływającej wody. Z daleka słychać grzmot spadającego głazu. „To dość przerażające” – mówi nasz przewodnik Beat Frey.
Stojąc przed lodowcem Rodanu w Alpach Szwajcarskich, z przerażeniem obserwujemy obszar, który jeszcze 15 lat temu był pokryty grubą warstwą lodu. Frey, pracujący w Szwajcarskim Federalnym Instytucie Badań nad Lasem, Śniegiem i Krajobrazem (WSL), wskazuje na nowo utworzoną szczelinę poprzeczną – rozdarcie na powierzchni lodowca. Kolejna część białego giganta wkrótce zniknie.
Jednak znikanie lodowców to nie tylko utrata lodu. „Nie tylko lodowiec znika, ale także organizmy, które zawiera” – dodaje Frey. Utrata tego dziedzictwa biologicznego pozbawia nas wiedzy kluczowej dla zrozumienia, jak życie adaptuje się do ekstremalnych warunków zimnych.
Lodowce na całym świecie kurczą się w alarmującym tempie z powodu globalnego ocieplenia. Topniejące lodowce podnoszą poziom mórz i zmniejszają dostępność wody w niektórych regionach. W najbardziej optymistycznym scenariuszu niskiej emisji gazów cieplarnianych, planeta, która ma ponad 200 000 lodowców (nie licząc tych w Grenlandii i Antarktydzie), straci do 29% swojej objętości do 2100 roku. W scenariuszu wysokiej emisji ten odsetek wzrasta do 54% – wynika z badań przeprowadzonych przez Szwajcarski Federalny Instytut Technologiczny w Zurychu oraz Vrije Universiteit w Brukseli.
W 2025 roku ONZ ogłosiła Międzynarodowy Rok Ochrony Lodowców, mając na celu zwiększenie świadomości na temat fundamentalnej roli lodowców, śniegu i lodu w systemie klimatycznym. Frey jest jednym z pierwszych badaczy zbierających formy życia z alpejskich lodowców i wiecznej zmarzliny. Jego zespół odkrył już dziesięć nowych gatunków bakterii i jeden nowy grzyb w wiecznej zmarzlinie wschodnich Alp Szwajcarskich.
Mikroorganizmy uwięzione przez wieki lub tysiąclecia w lodzie są teraz uwalniane w środowisko z powodu globalnego ocieplenia. Bez względu na to, czy są to bakterie, wirusy, czy grzyby, to, co Frey i jego współpracownicy zbierają i analizują w swoich laboratoriach, jest zazwyczaj nowe dla nauki. „Istnieją tysiące gatunków mikroorganizmów w wiecznej zmarzlinie i lodzie, ale nie wiemy, jakie są i co robią” – mówi.
Ich celem jest udokumentowanie różnorodności mikrobiologicznej Alp Szwajcarskich, zanim zniknie. Nowy projekt koncentruje się po raz pierwszy na lodowcach, w tym Morteratsch (w kantonie Gryzonia), Rodanu (Valais) i Tsanfleuron (Valais i Vaud). Te lodowce leżą wzdłuż osi wschód-zachód w kraju i reprezentują różnorodność mikrobiologiczną alpejskich lodowców.
Mikroorganizmy, jako jedne z najstarszych form życia na świecie, oferują cenne informacje na temat ewolucji klimatu. „Prowadzenie badania mikrobiologicznych społeczności w lodzie może ujawniać zmiany temperatur, wilgotności i prądów atmosferycznych” – mówi John Priscu, jeden z czołowych ekspertów w tej dziedzinie. Analizując mikroorganizmy, które mogą produkować metan, jeden z silniejszych gazów cieplarnianych, możemy wpłynąć na klimat Ziemi.
Te maleńkie organizmy, mające zaledwie ułamek milimetra, mogą również inspirować nowe leki oraz innowacyjne biotechnologie. Niektóre mogą okazać się przydatne w walce z opornymi na antybiotyki zarazkami. Niedawne odkrycia bakterii i grzybów, które mogą degradują plastik w niskich temperaturach, są bardzo obiecujące.
Na koniec dnia, ze zbiorem około 200 litrów wody topniejącej, badacze kontynuują pracę, mając nadzieję na odkrycie mikroorganizmów, które mogą przynieść korzyści ludzkości. Mimo że lodowce będą się nadal topnieć, Szwajcarscy naukowcy są przekonani, że ich wysiłki mogą przyczynić się do rozwiązania kryzysów globalnych.
Źródło: swissinfo.ch